Separación por densidad en reciclaje de plástico: cómo el sink-float clasifica los plásticos por peso

La separación por densidad clasifica una mezcla de plástico por una sola propiedad: si cada partícula flota o se hunde en un líquido. Al poner plástico triturado en agua, las poliolefinas ligeras suben y las resinas más pesadas van al fondo. Esa separación cuesta muy poco por tonelada y por eso el tanque de separación por flotación es una etapa básica en muchas líneas de lavado. Esta guía explica cómo funciona, qué resinas separa, dónde falla y cuándo conviene usar otra tecnología.

¿Qué es la separación por densidad?

La separación por densidad es un método que divide materiales según su densidad frente a la del líquido, normalmente agua. Un plástico menos denso que el líquido flota; uno más denso se hunde. Al elegir la densidad del líquido, el reciclador define el punto de corte.

El principio es flotabilidad, no química. El agua tiene una densidad de 1,0 g/cm³, así que separa en un solo paso lo que queda por debajo de esa línea de lo que queda por encima. No requiere sensores, apenas consume energía más allá de bombas y agitador, y no usa consumibles. Por eso es una de las etapas de clasificación con menor coste por tonelada.

También se conoce como separación sink-float, float-sink, separación gravitacional o hidroclasificación. Todos los nombres describen la misma física: una diferencia de densidad haciendo el trabajo.

¿Qué plásticos flotan y cuáles se hunden?

En agua limpia, las poliolefinas flotan y casi todas las demás resinas se hunden. La línea divisoria es la densidad del agua: 1,0 g/cm³.

Estas cifras son rangos habituales de gravedad específica. Consulte la tabla de densidad de plásticos para más resinas y para ver cómo las cargas cambian los valores. Esta misma lógica de flotar o hundirse aparece en las reglas de reciclabilidad: la Association of Plastics Recyclers Design Guide diferencia un componente que se separa por flotación de uno que se hunde junto a la resina objetivo, porque eso es lo que un tanque de densidad puede o no puede retirar.

Idea clave: en agua, PP, LDPE y HDPE flotan; PET, PVC, PS, ABS y PC se hunden. Esa única división, poliolefinas frente a resinas más pesadas, es lo que entrega un tanque sink-float en una pasada.

Por eso la separación por densidad encaja tan bien en reciclaje de PET y poliolefinas. En botellas PET, el PET se hunde y las tapas o etiquetas de PP/PE flotan. El tanque separa ambas fracciones sin depender de una clasificación manual intensa. La misma lógica limpia un flujo de HDPE o PP al alejar PET, PVC, caucho u otros contaminantes pesados.

Cómo funciona un tanque de separación sink-float

Un tanque sink-float es una cuba larga llena de agua que conduce flotantes y hundidos hacia dos salidas distintas de forma continua. El plástico triturado y prelavado entra por un extremo; el tanque clasifica el material mientras avanza.

La secuencia es mecánica y continua:

1. Alimentación y mojado. La escama entra al tanque y se moja para liberar aire atrapado. Las burbujas pueden hacer flotar temporalmente una pieza que debería hundirse.
2. Separación por flotabilidad. La escama ligera sube a la superficie; la pesada se deposita. La agitación suave evita que los flotantes arrastren hundidos.
3. Retirada de flotantes. Paletas o un tornillo retiran la fracción flotante por un vertedero hacia el desaguado.
4. Extracción de hundidos. Un tornillo o rascador de fondo recoge la fracción hundida y la lleva a su descarga.

Después, ambas fracciones pasan a secadores centrífugos y a las etapas posteriores. La capacidad depende de la longitud del tanque, el volumen de agua y la pureza requerida: más tiempo de residencia produce un corte más definido.

Qué puede y qué no puede hacer la separación por densidad

La separación por densidad es excelente en una tarea y débil en otras. Conocer esa frontera evita comprar la máquina equivocada.

Separa bien cuando:

• Los dos plásticos están en lados opuestos de la densidad del líquido (PP/PE frente a PET/PVC), con una brecha amplia.
• El material es escama limpia y triturada, no piezas enteras que atrapan aire.
• Se necesita una separación en dos fracciones (flota/se hunde), no un triado resina por resina.

Falla o se complica cuando:

• Dos plásticos tienen densidad similar. PVC (1,30–1,45) y PET (1,34–1,39) se solapan, así que ambos se hunden. El PVC en PET requiere sensor, no un tanque de agua.
• Un material atrapa aire, como PS espumado, fibras huecas o botellas sin triturar.
• Las cargas cambian la densidad. Un plástico con carga mineral o fibra de vidrio puede hundirse aunque la resina base flote.

Para densidades solapadas se usan otros métodos o se ajusta el líquido. Añadir sal eleva la densidad del agua y mueve el punto de corte, pero añade coste y recuperación química. La mayoría de plantas usa agua limpia salvo que la separación exija otra cosa.

Separación por densidad frente a otros métodos de clasificación

La separación por densidad es una de varias formas de clasificar plástico. Gana por coste, pero no por selectividad. La opción correcta depende de la contaminación real.

En una línea real se apilan métodos, no se elige uno solo. La lógica completa está en nuestra guía de métodos de clasificación de plásticos. Los equipos magnéticos y de Foucault retiran metal primero; la densidad hace la separación económica entre poliolefinas y resinas pesadas; luego un sensor o una etapa electrostática limpia las fracciones que la densidad no puede dividir. Para triturados con caucho o silicona, donde la densidad no basta, use los enfoques de nuestra guía de separación de silicona, caucho y plástico.

Dónde encaja la separación por densidad en una línea de lavado

El tanque sink-float se coloca en la sección húmeda, después de la reducción de tamaño y antes del secado. Una línea posconsumo típica sigue este orden:

1. Trituración / granulación — reducir a escama para que cada pieza se clasifique por su propia densidad.
2. Prelavado / lavado por fricción — quitar suciedad y desprender etiquetas.
3. Separación sink-float — enviar la resina objetivo a una salida y la contaminación a la otra.
4. Enjuague — retirar finos residuales.
5. Secado centrífugo — eliminar agua antes de peletizar.

La posición importa: la escama debe estar triturada para liberar aire y mojada para que el agua del tanque haga el trabajo sin demora. Si se coloca demasiado pronto, las piezas enteras atrapan aire; demasiado tarde, ya habrá lavado contaminación que se podía retirar a bajo coste.

Frequently Asked Questions

¿Qué es la separación por densidad en reciclaje de plástico?

La separación por densidad divide plásticos mezclados haciéndolos flotar en un líquido, normalmente agua. Los menos densos flotan y se retiran de la superficie; los más densos se hunden y salen por el fondo. Es la forma más económica de separar poliolefinas ligeras (PP, PE) de resinas más pesadas (PET, PVC, PS, ABS).

¿Qué plásticos flotan y cuáles se hunden en agua?

En agua de 1,0 g/cm³, PP, LDPE y HDPE flotan. PET, PVC, PS, ABS y PC se hunden. Esa división entre poliolefinas flotantes y resinas pesadas es justo lo que produce un tanque sink-float.

¿Qué es un tanque de separación sink-float?

Es una cuba con agua que clasifica de forma continua plástico triturado por densidad. Los flotantes se retiran de la superficie y los hundidos se rascan desde el fondo. Es el equipo estándar de separación por densidad en líneas de lavado.

¿Puede la separación por densidad separar PVC de PET?

No en agua limpia. PVC (1,30–1,45 g/cm³) y PET (1,34–1,39 g/cm³) tienen densidades solapadas y ambos se hunden. Separar PVC de PET exige clasificación NIR u otro método específico por resina.

¿Por qué la separación por densidad es más barata?

Porque usa la flotabilidad en agua. Sus costes operativos principales son agitación, bombeo y gestión del agua; no requiere sensores, electrodos de alta tensión ni reactivos consumibles. Por eso se usa para la separación masiva y se reservan métodos caros para el acabado.

Clasifique primero por densidad y luego afine

La separación por densidad merece su sitio en casi toda línea de lavado porque hace el corte más grande y barato: poliolefinas por un lado, resinas pesadas por otro. Con ese paso resuelto, el secado, la peletización o un sensor posterior tratan un flujo más pequeño y limpio. Su límite real son las mezclas de densidad similar, donde conviene usar electrostática o sensores.

Si está diseñando una línea de lavado y quiere saber si un tanque sink-float separará su mezcla, envíe a Rumtoo su material de entrada y la resina objetivo. Le diremos qué puede lograr la densidad y recomendaremos un tanque de separación por flotación para su capacidad. Contacte con nuestro equipo de ingeniería para una recomendación probada.