Silicone, caoutchouc ou plastique : guide de séparation

Dans une usine de recyclage, les mots « silicone », « caoutchouc » et « plastique » sont parfois employés sans distinction, puis les trois matières sont broyées ensemble. Pour un acheteur qui paie un broyat monorésine propre, ce sont pourtant trois matières différentes et trois sources de risque. Quelques pour cent de silicone ou de caoutchouc peuvent déclasser un broyat ABS ou PP de premier choix en mélange de faible valeur. Ce guide montre comment les distinguer, pourquoi le tri le plus courant échoue et comment les recycleurs les séparent réellement.

Les trois matières en bref

La séparation devient plus simple lorsque l’on part de la structure et du comportement de chaque matière.

• Plastique rigide thermoplastique : ABS, PS, PP, PE, PVC, PC et résines comparables. Il ramollit à chaud puis se solidifie en refroidissant, ce qui permet de le refondre et de le granuler. Il est dur, stable et présente peu de friction.
• Caoutchouc élastomère : caoutchouc naturel, EPDM, NBR, SBR, entre autres. La plupart sont vulcanisés, donc réticulés et incapables de fondre à nouveau. Ils s’étirent, reprennent leur forme et adhèrent fortement aux surfaces.
• Silicone : polymère à chaîne silicium-oxygène, et non plastique à squelette carboné. Il est souple, élastique, résistant à la chaleur et chimiquement inerte. Une fois réticulé, il ne peut plus être refondu.

Le plastique rigide est la matière à récupérer pour la refusion. Le caoutchouc et le silicone sont des contaminants élastiques et non fusibles qui détériorent la résine recyclée.

Pourquoi ces matières arrivent-elles mélangées ?

Le caoutchouc et le silicone arrivent rarement sous forme de flux propres. Ils restent fixés aux pièces plastiques ou sont broyés avec elles :

• Surmoulages et joints : boîtier ABS ou PC rigide avec poignée souple, joint caoutchouc ou étanchéité silicone.
• DEEE : pieds en caoutchouc, claviers silicone, joints et gaines de câble dans les appareils broyés.
• VHU et automobile : joints de carrosserie, flexibles, garnitures et étanchéités dans les plastiques automobiles.
• Résidus de câbles : après récupération du cuivre, le broyat de gaine associe PVC ou PE rigide, caoutchouc et silicone.
• Déchets médicaux : bouchons caoutchouc et composants silicone mêlés au broyat de flacons PP ou PE.

Après granulation, le flux contient surtout un bon plastique rigide, mais quelques pour cent de particules élastiques réparties dans toute la matière.

Pourquoi le tri densimétrique ne suffit pas

Un bac de flottation sépare les matières selon qu’elles flottent ou coulent dans l’eau. La méthode fonctionne bien pour certaines associations, comme PP/PE flottants contre PET/PVC coulants. Elle ne distingue pas correctement le silicone et le caoutchouc, car leurs densités recouvrent celles des plastiques à purifier.

Le silicone se situe près de l’ABS, du PS et de certains flux PET. Les caoutchoucs couvrent presque toute la plage des plastiques courants. Un bac à eau ne peut donc pas imposer une séparation flotte/coule fiable.

Comment les recycleurs les séparent réellement

Lorsque la densité n’offre pas de contraste exploitable, il faut cibler deux autres propriétés :

1. L’élasticité : silicone et caoutchouc se déforment puis reprennent leur forme ; le plastique rigide ne le fait pas.
2. La friction de surface : silicone et caoutchouc accrochent ; le plastique rigide glisse.

Un séparateur silicone-caoutchouc exploite ces différences. Le broyat sec est réparti en couche mince sur un plateau équipé de broches de friction rotatives. Les paillettes plastiques, dures et peu adhérentes, glissent vers la sortie produit. Les particules élastiques agrippent les surfaces tournantes et sont dirigées vers une autre sortie.

Le procédé est entièrement sec : ni eau, ni produit chimique, ni chaleur susceptible de dégrader le plastique. Avec une alimentation propre, sèche et correctement calibrée, la teneur résiduelle en caoutchouc peut descendre sous environ 2 %, seuil souvent déterminant entre un broyat monorésine valorisable et un mélange déclassé. La page séparateur silicone-caoutchouc explique comment Rumtoo règle le plateau, la vitesse des broches et le débit selon la matière.

Tableau de décision rapide

Quand la séparation est-elle rentable ?

Une machine dédiée n’est pas nécessaire pour tous les flux. La décision dépend de la valeur créée :

• Oui, si vous vendez du broyat monorésine ABS, PP ou PC à un compoundeur ou un transformateur et qu’une limite de caoutchouc sépare le prix « mélange » du prix « qualité ». La hausse du prix de vente peut alors financer l’équipement.
• Pas toujours, si l’application aval tolère les élastomères ou si leur teneur est déjà négligeable.
• Toujours valider par un essai. La formulation du caoutchouc, la granulométrie et l’humidité modifient le résidu final. Seul un échantillon représentatif permet de garantir un résultat.

Synthèse

Silicone, caoutchouc et plastique rigide peuvent sembler proches dans un tas de paillettes, mais leur comportement au recyclage est très différent. Seul le thermoplastique rigide se refond ; le silicone et le caoutchouc réticulés restent des contaminants élastiques. Comme leurs densités recouvrent celles des résines recherchées, le bac de flottation ne suffit pas. La séparation fiable repose sur la friction et l’élasticité.

Si le silicone ou le caoutchouc réduit la valeur d’un plastique par ailleurs propre, envoyez-nous un échantillon. Rumtoo le testera sur un séparateur silicone-caoutchouc, mesurera le résidu atteignable et établira une offre à partir d’un résultat vérifié.